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Mar 30, 2024

Donde hay un molino, ¿hay alguna manera?

TimberHP, la startup de aislamiento ecológico, está dando un gran paso al volver a poner en funcionamiento la fábrica de papel cerrada de Madison. ¿Puede un nuevo producto de pulpa sembrar las semillas de una industria manufacturera verde de cosecha propia?

TimberHP, la startup de aislamiento ecológico, está dando un gran paso al volver a poner en funcionamiento la fábrica de papel cerrada de Madison. ¿Puede un nuevo producto de pulpa sembrar las semillas de una historia exitosa de fabricación ecológica local?

Cuando Madison Paper Industries cerró, en 2016, los habitantes de la ciudad de Madison, en el centro de Maine, temieron que la fábrica de 600.000 pies cuadrados de su comunidad estuviera cerrada para siempre. Construida en 1980, a un costo de 200 millones de dólares, Madison Paper fue, durante toda su trayectoria, un productor de vanguardia de papel para revistas y encartes, y en gran medida el ancla de esta pequeña ciudad del condado de Somerset. En su apogeo, la fábrica empleaba a más de 300 trabajadores y producía más de 200.000 toneladas de papel al año. Pero a medida que las suscripciones periódicas disminuyeron en la era de los teléfonos inteligentes y la producción de papel se trasladó cada vez más al extranjero, los balances de la fábrica se vieron afectados. Cuando sus copropietarios (una subsidiaria de New York Times Company, junto con una compañía finlandesa llamada UPM-Kymmene) cerraron el negocio, Madison Paper se unió a las 13 fábricas de Maine que habían cerrado en poco más de dos décadas.

Los cierres han dejado atrás edificios abandonados y preparados para el deterioro. Los inviernos de Nueva Inglaterra, duros para cualquier estructura, son particularmente devastadores en sitios industriales como las fábricas de papel. Grietas de hormigón. La humedad se acumula y convierte el metal corrugado en filamento. En las zonas más urbanas de la región (Worcester, Providence o Biddeford, por ejemplo) algunos molinos históricos han sido reutilizados con éxito como condominios, estudios o centros comerciales. Pero en toda la zona rural de Maine, el espectro del abandono permanente cobra gran importancia: los edificios lentamente recuperados por el viento, el agua y el tiempo, se erigen como testimonios silenciosos de la naturaleza en constante evolución de la tecnología y el comercio global.

Ubicada en una curva cerrada del río Kennebec, la ciudad de Madison creció literalmente alrededor de sus molinos. Desde finales del siglo XIX en adelante, las chimeneas de ladrillo y cemento se elevaban más que cualquier campanario, mientras gigantescas pilas de madera eclipsaban las casas y los negocios. Las familias se establecieron en Madison para realizar los trabajos, primero fabricando textiles y luego papel; El titán industrial de Maine, Great Northern Paper, comenzó aquí antes de mudarse a Millinocket. Cuando los esquiadores y remeros comenzaron a llegar en masa a la región a mediados del siglo XX, el olor a puré de madera hirviendo (agradablemente a levadura algunos días, todo azufre y azufre en otros) marcó la puerta de entrada entre el corredor industrial del centro de Maine y las tierras salvajes del oeste. montañas y el alto Kennebec. Los viajeros que pasaron por la ciudad durante un cambio de turno encontraron que el tráfico en Main Street estaba atascado por cuadras.

El cierre de la fábrica dejó a más de 200 personas sin empleo, destruyó la base impositiva de la ciudad y provocó la inevitable cascada de tiendas y restaurantes clausurados. También trajo otras pérdidas, más sutiles: por primera vez en la memoria de alguien, la ciudad simplemente parecía tranquila. Sí, la Legión Estadounidense todavía celebraba competencias de cocción de frijoles horneados. El siguiente empleador más grande de la ciudad, un invernadero comercial de 42 acres, siguió produciendo tomates de invernadero. Pero los lugareños y visitantes estuvieron de acuerdo: el tenor de la ciudad cambió, volviéndose más apagado.

Sin embargo, cuando lo visité en un día cálido de esta primavera, no encontré tal quietud. Main Street estaba repleta de camionetas y vehículos de construcción, y el molino vibraba de actividad. Detrás de su valla de seguridad, una grúa de 300 pies proyectaba una sombra que se extendía hasta la orilla del Kennebec. Debajo, una docena de contratistas de construcción estaban ocupados instalando una chimenea de aluminio que pronto se elevaría más que el enorme molino. Cientos de metros de relucientes conductos conectaban la chimenea a un secador ciclónico de última generación, añadiendo un toque futurista a la antigua infraestructura que la rodeaba.

La secadora y la chimenea se encuentran entre las muchas renovaciones que ha experimentado la fábrica desde que GO Lab, una empresa de investigación y desarrollo con sede en Belfast, la compró en 2019. Ahora conocida como TimberHP, la compañía tiene un plan para adquirir 230.000 toneladas de energía verde. astillas de madera cada año y convertirlas en productos aislantes sostenibles y de alto rendimiento. Si tiene éxito, TimberHP será la primera operación en el país que fabrica aislamientos de fibra de madera. Sus fundadores, Joshua Henry y Matthew O'Malia, quieren que la empresa sirva como modelo que pueda ayudar a que otras fábricas abandonadas vuelvan a funcionar, al principio en Nueva Inglaterra y, finalmente, en todo el país. En el camino, esperan que su producto revolucione las prácticas de construcción estadounidenses y, al hacerlo, ayude a salvar el planeta.

El día que visité la planta Madison reiniciada, los miembros del equipo de operaciones recién formado de TimberHP estaban trabajando en un sistema de alimentación de contenedores recién instalado, que transportará astillas de madera a un vaporizador para hacerlas flexibles antes de triturarlas y luego reconstituirlas como uno de los tres tipos de aislamiento y luego se hornea lentamente en un enorme horno transportador. El horno es uno de los muchos equipos que TimberHP compró usados ​​en fábricas de toda Europa (donde ya existe un mercado establecido para el aislamiento de fibra de madera) y se entregó a través de 80 contenedores de envío transatlánticos.

Corresponde en gran medida al pequeño equipo de operaciones determinar no sólo cómo volver a ensamblar la maquinaria sino también cómo usarla para producir un producto nunca antes fabricado en los EE. UU. Los miembros del equipo de operaciones en el piso ese día incluían a varios ex empleados de Madison Paper, como Joe Clark, quien trabajó allí como gerente de mantenimiento mecánico durante 25 años. Clark, que ahora tiene 62 años, había asumido que el cierre de Madison Paper había significado una jubilación permanente para él y otros empleados de mucho tiempo.

"Pero Josh me invitó a saludarme", dice sobre el cofundador de TimberHP, Henry. “He pasado más de la mitad de mi vida en este edificio. Es estimulante estar en la planta baja de una nueva empresa, de un nuevo producto”.

Junto a él estaba Jessica Vigneault, de 39 años. Nacida y criada en Old Town, otra ciudad industrial de Maine que ha experimentado altibajos dramáticos, creció creyendo que las fábricas eran buenos empleadores que cuidaban de su gente. Obtuvo una licenciatura en ingeniería química de la Universidad de Maine y planea trabajar en la fábrica de papel Georgia-Pacific de su ciudad natal. Dos meses antes de su graduación, en marzo de 2006, la empresa anunció el cierre de su ubicación en Old Town. Vigneault pasó a trabajar para otras dos fábricas de Maine. Ahora, como gerente de operaciones de TimberHP, se encuentra en el centro del esfuerzo por dominar una empresa completamente nueva.

“Prácticamente pasé el invierno leyendo densos manuales de instrucciones de 600 páginas”, dice. "Ninguno de nosotros había hecho algo así antes".

Pero Vigneault dice que no se deja intimidar. Ha visto lo que se necesita para que un molino sobreviva. "La naturaleza de estos mercados es cambiar; tenemos que ser capaces de transformarnos junto con ellos", afirma. “Hay mucho que aprender. Pero también es la naturaleza de los trabajadores de las fábricas de Maine afrontar cualquier tarea con una actitud positiva”.

La fabricación industrial de papel nunca ha sido un asunto estático. En el siglo XIX, la Revolución Industrial provocó un auge en la demanda mundial de productos derivados de la madera, especialmente papel, y la tecnología para producirlos en masa. Antes de mediados del siglo XIX, la mayor parte del papel se hacía con trapos. Una vez que los propietarios de las fábricas descubrieron cómo convertir los árboles en pulpa de madera, Maine, como era de esperar, se convirtió en la sede de la industria papelera de Estados Unidos. No sólo era el estado más boscoso del país, sino que sus siete ríos principales facilitaban el transporte de los troncos, junto con la energía hidroeléctrica necesaria para animar las máquinas de un molino.

En 1870, Maine dominaba la industria de la celulosa. El papel era para Maine lo que los automóviles eran para Detroit, dice Michael Hillard, profesor de economía de la Universidad del Sur de Maine, autor de Shredding Paper: The Rise and Fall of Maine's Mighty Paper Industry. Las empresas papeleras poseían la mitad de la superficie terrestre del estado, un área más grande que el resto de Nueva Inglaterra. Surgieron fábricas en todo el estado y muchas comunidades se convirtieron de facto en ciudades empresariales. En su apogeo, las empresas papeleras construyeron escuelas, tiendas y parques. También contaminaron el aire y el agua del estado y, en algunos casos, dejaron legados tóxicos en las fábricas.

En Madison, la primera fábrica de papel apareció en 1889 (dos fábricas de lana la precedieron aproximadamente una década). Inicialmente, las fábricas de papel de Madison producían papel periódico y bolsas marrones, pero en la década de 1920 habían comenzado a desplazarse hacia el mercado más lucrativo del papel con calidad de revista. Pronto, acapararon ese mercado, lo que impulsó la construcción en 1980 de la fábrica que ahora pertenece y es operada por TimberHP.

Pero la burbuja del papel estalló poco después de la apertura de Madison Paper, y la vida útil de la fábrica vio una disminución larga y gradual en la demanda del único producto para el que estaba equipada para producir. En 2014, UPM-Kymmene y la filial del New York Times, que había pasado a llamarse Northern SC Paper Corporation, pidieron a la ciudad una revaluación significativa de la fábrica (de 229 millones de dólares a 50 millones de dólares), lo que redujo sus contribuciones fiscales en un 60 por ciento, lo que obligó a la ciudad solicitara un préstamo de 2,5 millones de dólares para compensar la pérdida de ingresos.

"La gente temía lo peor", dice Tim Curtis, administrador municipal de Madison. “Y parte de ello llegó a buen término. Esa revaluación fue el comienzo de una década de ejecuciones hipotecarias y escaparates vacíos”.

Curtis me contó la historia de la ciudad mientras me daba un recorrido a pie por el centro de Madison. Señalando algunas de las tiendas aún vacías, recitó lo que alguna vez hubo allí. La revaluación fue el momento decisivo para Madison, dice, y no se sorprendió en absoluto cuando en marzo de 2016 se anunció que la fábrica cesaría sus operaciones por completo. UPM-Kymmene y Northern SC Paper vendieron sus represas hidroeléctricas a una empresa de energía que continúa explotándolas. El resto del molino y su contenido fueron entregados a un par de liquidadores de activos con sede en Nueva Jersey y Canadá.

"Su misión era vender todo lo que pudieran", dice Curtis. "Estaba claro que no estaban interesados ​​en la reurbanización".

Sin calefacción y sin fuente de energía, el molino languidecía más con cada invierno que pasaba. Curtis dice que la ciudad de Madison recibió consultas ocasionales de posibles inversores (interesados ​​en reiniciar la fábrica para producir biocombustibles o papel higiénico), pero ninguno tenía un plan viable.

En cuanto a los antiguos empleados de Madison Paper, algunos se inscribieron en un programa de reeducación ofrecido por el Estado. Otros, como Joe Clark, se jubilaron anticipadamente.

“Nos fuimos como lo hicieron los látigos para coches cuando apareció el Modelo T”, dice. “Para algunos trabajadores, probablemente fue un alivio. Otros estaban totalmente abatidos y fuera de sí. Habían pagado su hipoteca y habían enviado a sus hijos a la universidad con salarios millonarios. Y ahora no había nada”.

Gran parte de la maquinaria que impulsa TimberHP se envió desde Europa.

Un tercer grupo encontró trabajo más adelante, en la fábrica de Sappi North America, en Skowhegan. Clark, Vigneault y Hillard coinciden en que Sappi se opuso a la tendencia de cerrar fábricas al comprometerse con una innovación constante, pasando del papel a materiales de embalaje de alta gama.

Tan recientemente como 2022, la compañía anunció un proyecto de 418 millones de dólares para actualizar su maquinaria, esta vez para crear una alternativa de embalaje más sostenible al plástico.

"Hemos visto esto durante más de un siglo", dice Hillard. "Las fábricas que innovan son las que sobreviven".

Henry y O'Malia, los fundadores de TimberHP, le dirán que la innovación es la fuerza impulsora detrás de su asociación. Henry es químico de materiales y ex profesor tanto en Bates College como en la Universidad de Maine. O'Malia, arquitecto de formación, cofundó la empresa de construcción y diseño de casas pasivas GO Logic, con sede en Belfast. Su historia de origen comienza cuando los dos forman parte de la junta directiva de Waterfall Arts de Belfast y charlan sobre el trabajo. Cuando Henry se enteró de que O'Malia estaba instalando aislamiento tradicional en las casas de GO Logic, que de otro modo serían hipereficientes y orientadas a la sostenibilidad, se horrorizó.

Recuerda haberle dicho a O'Malia: "Básicamente estás envolviendo un invernadero en un enfriador de cerveza barato, simplemente reemplazando un desastre ambiental por otro". O'Malia, por su parte, no podía estar en desacuerdo.

La mayoría de los productos aislantes tradicionales que se ofrecen en los EE. UU. están hechos de fibra de vidrio, poliuretano o celulosa. Se sabe que contienen aditivos nocivos, como formaldehído y sulfato de amonio; la exposición al aislamiento puede irritar la piel, la nariz y la garganta. También tienden a retener la humedad en la casa, lo que genera moho y hongos.

Tanto Henry como O'Malia estudiaron en Europa, donde el aislamiento a base de madera es común. Sus defensores dicen que supera al aislamiento sintético en múltiples medidas, pero hasta hace poco, los estadounidenses estaban poco incentivados a producir materiales de construcción más ecológicos y había muchos mercados más lucrativos compitiendo por el suministro de madera del país. Por lo tanto, sólo se ha fabricado al otro lado del charco y, como importación, ha sido demasiado costoso para popularizarse. Maine, pensó la pareja, parecía un lugar obvio para producirlo a nivel nacional: no sólo hay un excedente de fábricas vacías, sino que la materia prima está disponible y disponible. La industria maderera estatal, dicen Henry y O'Malia, está operando muy por debajo de las tasas de reemplazo sostenibles: la proporción de árboles talados con respecto a los plantados o cultivados hasta su madurez. Mientras tanto, las industrias madereras y de aserraderos del estado ya producen miles de toneladas de subproductos de la madera que pueden convertirse en astillas de madera y luego, eventualmente, en aislamiento de fibra de madera.

Con un plan en marcha, comenzaron a acercarse a los inversores y finalmente recaudaron 85 millones de dólares en fondos de bonos, exentos de impuestos estatales porque la madera que utilizan es un producto de desecho (el estado considera a TimberHP una instalación de reciclaje). La compañía también recibió $750,000 adicionales del estado para comprar y mantener una flota de vehículos ecológicos, junto con múltiples subvenciones federales. Según Henry, conseguir ese tipo de financiación para este tipo de proyecto no fue poca cosa. "Puede ser difícil persuadir a los inversores para que contribuyan con dinero para un sitio industrial", dice, "cuando nuestro país ya no hace ese tipo de trabajo".

En el verano de 2019, comenzaron a buscar posibles fábricas en todo el estado. Construido hace relativamente poco tiempo, Madison's estaba en condiciones excepcionalmente buenas, dice Henry, y no requirió remediación ambiental. Igualmente clave fue la disponibilidad de la antigua fuerza laboral de Madison Paper. Henry y O'Malia pronto reunieron un pequeño equipo de ex empleados de la fábrica para ayudar con la renovación y conversión del sitio. "Entre ellos suman más de cien años de experiencia", afirma Henry. "Eso prácticamente nos salvó el trasero". TimberHP finalmente planea emplear a unas 140 personas en la planta de Madison.

Sin embargo, lo que queda por ver es si los consumidores y contratistas estadounidenses están dispuestos a cambiar al aislamiento de fibra de madera. En el momento de mi visita, TimberHP aún no había conseguido ningún distribuidor o instalador. Junto a la fábrica, un centro de demostración funciona como un laboratorio científico práctico, donde los clientes potenciales pueden manipular los productos aislantes de fibra de madera de la empresa, con pantallas que explican cómo superan a los tipos existentes en cuanto a transpirabilidad, eficiencia energética, reducción de ruido y más. El aislamiento tiene el beneficio adicional de no ser tóxico y ser sustentable, dice O'Malia. Pero de lo que está más orgulloso es de su impacto medioambiental.

"La madera en realidad no es más que carbono almacenado", afirma. "Nuestro aislamiento llega al lugar de trabajo ya con emisiones negativas de carbono". Sí, convertir astillas de madera verde en aislamiento requiere mucha energía, reconocen O'Malia y Henry. Pero se apresuran a señalar que la electricidad utilizada en el molino se genera en una presa hidroeléctrica vecina (el horno transportador funciona con gas natural). También señalan un informe reciente del Rocky Mountain Institute, que encuentra que el aislamiento a base de madera tiene una huella de carbono mucho menor que los materiales tradicionales.

Finalmente, dice O'Malia, el aislamiento de fibra de madera también ofrece un incentivo para eliminar la madera pequeña y de bajo valor que queda después de las operaciones de tala en áreas propensas a incendios, como Colorado o California. Los científicos forestales los denominan “desechos leñosos gruesos” y los detritos naturales desempeñan un papel esencial en la ecología forestal. Pero cuando queda después de actividades de tala intensivas, distorsiona esa ecología y promueve incendios más calientes y que se mueven más rápido.

"Convertir ese tipo de subproducto en aislamiento de fibra", dice O'Malia, "es una solución viable no sólo para las zonas rurales de Maine sino también para las comunidades rurales de todo el país".

El administrador municipal Curtis dice que es cautelosamente optimista. “En este momento, considero que mi trabajo consiste principalmente en gestionar las expectativas”, admite. “Érase una vez, Madison recibía $4 millones en impuestos de la fábrica. Tenemos que aceptar que es posible que nunca lo recuperemos”.

Curtis, ministro a tiempo parcial y ex vendedor de automóviles, dice que no le inmuta (a nivel personal y cívico) la perspectiva de reunir ingresos inciertos. También dice que la valoración final de TimberHP no es el punto. Sus antepasados ​​se establecieron en Madison a principios del siglo pasado, poco después de que las primeras fábricas se pusieran en funcionamiento. Su familia ha visto auges y caídas. Cualquier inversión en la fábrica es buena para Madison, dice Curtis, incluso si sólo sirve para hacer la propiedad más atractiva para el próximo comprador. Y, en última instancia, añade, los resultados finales son sólo una parte de la ecuación. “Ya estamos presenciando el regreso de la vida a la parte más emblemática de esta ciudad. Hay un sentimiento de orgullo que regresa en la comunidad. Eso es invaluable”.

Después de dejar Curtis, escuché sentimientos similares en charlas en el campo de tiro cubierto de Madison, dispensarios de cannabis, cenas en el teatro y otros lugares. En la lavandería Elm House, Carolee Webster, de 69 años, estaba esperando a lavarse mientras su nieto estaba sentado cerca, jugando un videojuego portátil. Residente de la zona desde 1980, reflexionó sobre los cambios que ha presenciado.

“Las cosas se volvieron lentas después del cierre de la fábrica”, dijo. "Fue difícil para mucha gente". Admitió que no sabía mucho sobre TimberHP o sus productos, pero le gusta la idea de reabrir la fábrica. “Parece algo bueno”, dijo y luego hizo una pausa. “Al menos eso espero. Por todos nosotros."